地球上の動物の中で背骨のない動物をさします。身近な昆虫も無脊椎動物ですが、昆虫以外の無脊椎動物は水の中に棲んでいるものが多く、それらを水生（水棲）無脊椎動物と呼んでいます。水といっても淡水に棲むものは少なく、海水に棲むものがほとんどです。良く知られている、イカ、タコ、エビ、カニ、貝類、クラゲ、ウニ、ヒトデ、などの他に植物のように見えるウミシダやサンゴ、イソギンチャクも、動物性プランクトン、ゴカイ、ホヤ、ナマコや最近注目されているウミウシも無脊椎動物です。
つまり海水に住む動物から、魚類とウミガメやウミヘビなどの爬虫類、クジラやイルカなどの哺乳類（海獣類）を除いたものが水産無脊椎動物です。